മെക്‌സിക്കോ സിറ്റി: ലോകകപ്പ് ചരിത്രത്തിലെ മറ്റൊരു ഓർമമത്സരത്തിന് സാക്ഷിയായി ആസ്റ്റക്ക സ്റ്റേഡിയം. രണ്ട് ഗോളുകളും മൂന്ന് റെഡ് കാർഡുകളും നിറഞ്ഞ സംഭവബഹുലമായ ഉദ്ഘാടന പോരാട്ടത്തിൽ ആതിഥേയരായ മെക്‌സിക്കോയ്ക്ക് തകർപ്പൻ ജയം. ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയെ എതിരില്ലാത്ത രണ്ട് ഗോളുകൾക്ക് കീഴടക്കിയാണ് സ്വന്തം ആരാധകർക്കുമുന്നിൽ മെക്‌സിക്കോ 2026 ലോകകപ്പിന് സ്വപ്നതുടക്കം കുറിച്ചത്.
ആരംഭ വിസിൽ മുഴങ്ങിയ നിമിഷം മുതൽ ആക്രമണ ഫുട്ബോളുമായി ഇറങ്ങിയ മെക്‌സിക്കോയെ തടയാൻ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയ്ക്ക് മറുപടി ഉണ്ടായില്ല. ഒമ്പതാം മിനിറ്റിൽ ജൂലിയൻ ക്വിനോനെസ് ലോകകപ്പിന്റെ ആദ്യ ഗോൾ സ്വന്തമാക്കിയപ്പോൾ, 67-ാം മിനിറ്റിൽ റൗൾ ഹിമെനെസ് വിജയമുറപ്പിക്കുന്ന രണ്ടാം ഗോളും നേടി.
മത്സരം ആരംഭിച്ച് നാല് മിനിറ്റ് പിന്നിട്ടപ്പോഴേക്കും മെക്‌സിക്കോ മുന്നറിയിപ്പ് നൽകിയിരുന്നു. ഇടതു വിങ്ങിൽ നിന്നെത്തിയ ക്രോസിൽ റൗൾ ഹിമെനെസ് തൊടുത്ത ഷോട്ട് ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ ഗോൾകീപ്പർ റോൺവെൻ വില്യംസ് അത്ഭുതകരമായി രക്ഷപ്പെടുത്തി.
എന്നാൽ ഒമ്പതാം മിനിറ്റിൽ സ്റ്റേഡിയം ആവേശക്കടലായി. ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ താരം യായ സിത്തോളെയുടെ പിഴവ് മുതലെടുത്ത എറിക് ലിറ പന്ത് റാഞ്ചി. തുടർന്ന് ലഭിച്ച അവസരം ക്വിനോനെസ് പാഴാക്കിയില്ല. വില്യംസിന്റെ കാലുകൾക്കിടയിലൂടെ കുതിച്ചുകയറിയ ബുള്ളറ്റ് ഷോട്ട് ലോകകപ്പിന്റെ ആദ്യ ഗോളായി ചരിത്രത്തിൽ ഇടംപിടിച്ചു.
ഗോൾ നേടിയ ശേഷവും മെക്‌സിക്കോ ആക്രമണം തുടർന്നു. ആദ്യ 20 മിനിറ്റിനിടെ അഞ്ച് ഷോട്ടുകളാണ് ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ ഗോൾമുഖത്തേക്ക് പാഞ്ഞത്. മറുവശത്ത് ദക്ഷിണാഫ്രിക്കയുടെ ആദ്യ ഓൺ ടാർഗറ്റ് ശ്രമം വന്നത് 44-ാം മിനിറ്റിൽ മാത്രം.
ആദ്യ പകുതി അവസാനിക്കും മുമ്പ് ലീഡ് ഇരട്ടിയാക്കാനുള്ള സുവർണാവസരവും മെക്‌സിക്കോയ്ക്ക് ലഭിച്ചു. 42-ാം മിനിറ്റിൽ ക്വിനോനെസിന്റെ ഷോട്ട് ഗോൾപോസ്റ്റിൽ തട്ടി മടങ്ങിയതോടെ ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക രക്ഷപ്പെടുകയായിരുന്നു.
രണ്ടാം പകുതിയിൽ മത്സരം കൂടുതൽ ചൂടുപിടിച്ചു. 54-ാം മിനിറ്റിൽ ബ്രയാൻ ഗുട്ടിയെരെസിനെ ഗോളവസരത്തിനിടെ വീഴ്ത്തിയതിന് ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ താരം യായ സിത്തോളെ നേരിട്ട് റെഡ് കാർഡ് കണ്ട് പുറത്തായി. ഇതോടെ ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക പത്ത് പേരായി ചുരുങ്ങി.
ഒരു താരത്തിന്റെ ആനുകൂല്യം മെക്‌സിക്കോ വേഗത്തിൽ മുതലെടുത്തു. 67-ാം മിനിറ്റിൽ അൽവാരാഡോയുടെ കൃത്യമായ ലോങ് ബോളിൽ നിന്ന് റൗൾ ഹിമെനെസ് ഹെഡറിലൂടെ പന്ത് വലയിലെത്തിച്ചതോടെ സ്കോർ 2-0.
രണ്ട് ഗോൾ വഴങ്ങിയതോടെ ദക്ഷിണാഫ്രിക്കൻ താരങ്ങളുടെ നിരാശ കളിയിലും പ്രകടമായി. 84-ാം മിനിറ്റിൽ അൽവാരാഡോയ്‌ക്കെതിരായ കടുത്ത ഫൗളിന് തെംബ സാനെയും റെഡ് കാർഡ് കണ്ട് പുറത്തായി. വീഡിയോ പരിശോധനയ്ക്ക് ശേഷമാണ് റഫറി തീരുമാനം പ്രഖ്യാപിച്ചത്. ഒമ്പത് പേരായി ചുരുങ്ങിയ ദക്ഷിണാഫ്രിക്ക പിന്നീട് പൂർണമായും പ്രതിരോധത്തിലേക്ക് വലിഞ്ഞു.
എന്നാൽ നാടകീയത അവിടെ അവസാനിച്ചില്ല. ഇഞ്ചുറി ടൈമിൽ ഖുലിസോ മുദാവുവിനെതിരായ പരുക്കൻ ടാക്കിളിന് മെക്‌സിക്കോ താരം സെസാർ മൊണ്ടെസിനും റെഡ് കാർഡ് ലഭിച്ചു. ഇതോടെ മത്സരത്തിലെ റെഡ് കാർഡുകളുടെ എണ്ണം മൂന്നായി.
ഒടുവിൽ ആസ്റ്റക്ക സ്റ്റേഡിയത്തിലെ പതിനായിരക്കണക്കിന് ആരാധകരുടെ ആർപ്പുവിളികൾക്കിടയിൽ അവസാന വിസിൽ മുഴങ്ങുമ്പോൾ മെക്‌സിക്കോയ്ക്ക് ഉജ്ജ്വല തുടക്കം. ആവേശവും ആക്രോശവും നാടകീയ മുഹൂർത്തങ്ങളും നിറഞ്ഞ ഉദ്ഘാടന പോരാട്ടം ലോകകപ്പിന് ഗംഭീര തുടക്കമൊരുക്കി.
